O que está por trás da "cota de malhas" que protege os Dragões de Komodo?

Abaixo de suas escamas, os dragões de Komodo (Varanus komodoensis) possuem uma armadura feita de pequenos ossos que cobrem os dragões da cabeça à cauda similar a uma "cota de malha". Mas qual seria a função desta "armadura"?

Jessica Maisano, cientista da UT Jackson School of Geosciences, liderou a pesquisa, que foi publicada em 10 de setembro na revista The Anatomical Record. Após digitalizar espécimes de dragões de Komodo com tomografia computadorizada (TC) de Alta Resolução, pesquisadores da Universidade do Texas em Austin sugeriram que a utilidade desta suposta armadura possui função de proteção contra outros dragões de Komodo uma vez que eles são os predadores dominantes em seu habitat.

Os cientistas chegaram a essa conclusão após reconstruir digitalmente os esqueletos de dois espécimes de dragões falecidos - um adulto e um bebê. O adulto tinha a armadura já formada, mas estava completamente ausente no bebê. Isso sugere que as placas ósseas não aparecem até a idade adulta. Contra única coisa de que os dragões adultos precisam de proteção são contra outros dragões. Os encontros antagônicos só ocorrem quando os dragões são grandes o suficiente. Antes disso, os jovens dragões passam bastante tempo seguros nas árvores. "

Muitos grupos de lagartos têm ossos embutidos na pele chamados osteodermos. Os cientistas conhecem os osteodermos nos dragões de Komodo desde pelo menos a década de 1920, quando o naturalista William D. Burden observou sua presença como um impedimento à produção em massa de couro de dragão. Mas como a pele é o primeiro órgão removido ao fazer um esqueleto, os cientistas não têm muita informação sobre como são modelados ou organizados dentro da pele.

As tomografias revelaram que os osteodermes no dragão Komodo adulto eram únicos entre os lagartos, tanto em diversidade de formas quanto em cobertura completa. Enquanto as cabeças de outros lagartos examinados pelos pesquisadores para comparação geralmente tinham uma ou duas formas de osteodermes e, às vezes, grandes áreas livres delas, o Komodo tinha quatro formas distintas e uma cabeça quase inteiramente envolta em armadura. As únicas áreas que careciam de osteodérmicos na cabeça do dragão Komodo adulto eram ao redor dos olhos, narinas, margens da boca e olho pineal (órgão sensorial no topo da cabeça).

Os pesquisadores sugeriram ainda que pode ainda estar relacionado a idade do espécime uma vez que o dragão adulto que os pesquisadores examinaram estava entre os mais antigos dragões de Komodo conhecidos que viviam em cativeiro. À medida que os lagartos envelhecem, seus ossos podem continuar ossificando, adicionando mais e mais camadas de material até a morte.

Jessica A. Maisano, Travis J. Laduc, Christopher J. Bell, Diane Barber. The Cephalic Osteoderms of Varanus komodoensis as Revealed by High‐Resolution X‐Ray Computed Tomography. The Anatomical Record, 2019; 302 (10): 1675 DOI: 10.1002/ar.24197